夢の待ち人（星海の旅人さん）
 

　くいくいと、袖が引っ張られる。

「ん？　どうした、レン？」

　見下ろすと、蒼い髪の少女が上目遣いに、じっと俺を見上げて来た。
　……なにか、聞きたい事がある時の顔だな。

「なにかな……ん？　あれの事か？」

　こくん。
　頷き、そして、小さな手がそれを指差す。レンの視線は、その先にあるものをじっと見ていた。

　──あれは、なに？

　この、夏に俺の使い魔になった黒猫の少女が不思議そうに、そう尋ねて来たのは、俺が彼女を連れて、買い物がてらの散歩に出かけた時の事だった。
　レンが見ていたのは、公園の奥に一本だけ立っている大きなモミの木。その木は毎年、クリスマスの為に飾り立てられ、イルミネーションが施されてツリーになる。この街の、ちょっとしたスポットになっている木だった。

「ああ……あれは、クリスマスの飾り付けだよ。クリスマスツリーだ」

　ちょこんと、首を傾げるレン。

　……くりすます？

「そう、クリスマス。……最近、なんか街が浮付いてるだろ？」

　こくこく。

　レンは二度大きく首を上下させると、ぐるっと周囲を見回し、そしてまたモミの木のクリスマスツリーに目を止める。

「確かに騒がしいって？　だろ。さっき通って来た商店街も、いつもと違ったしな」

　そう。
　少し前から、街が騒がしい。
　商店街の街路樹や店先が飾り付けられて、日が暮れると、イルミネーションが鮮やかに浮かび上がる。お決まりの、しかし耳に残る幾つものクリスマス・ソング。そこを歩く人もみんな、どこか楽しそうに頬を緩める。

　……不思議……

　声無き声が脳裏に響く。
　レンはそんないつもと違う光景を、きょろきょろ見ながら俺に付いて来ていたのだ。
　その姿が可愛くて、俺も自然と、いつもより更にゆっくりとした歩調で歩いていた。

「そうか。レンは……こういう事は知らないか。今まで、縁もなかっただろうしな」

　こく。

　大きく頭（かぶり）を振る黒づくめの少女。

「これはな……クリスマス、って言うんだ。一年にたった一度の、一夜限りの夢物語さ」

　ぴくん、と。
　夢という単語に、レンが反応する。

「ん？　なんで夢物語なのかって？」

　こくん。
　再び、大きく頷きが返る。

「そうだな……何故かっていうと……」

　俺はもうだいぶ暗くなって来た夜空を見上げて、目を細める。

「クリスマスの主役が……レンと同じ、夢の世界の住人だから、かな？」

　！

　驚きに目を丸くする、レン。滅多に見せないその仕草が、外見相応の少女のようで、いや、もっと幼い子供のようで……俺の口元が綻んだ。

「クリスマスは……子供も、大人も、みんなが楽しみにしているお祭り騒ぎなんだよ。世界中の誰もが知っている、有名人を待ち望んでの、ね」

　誰を、待っているの？

　レンの瞳が、そう伝えて来る。普段の感情が見えないクリムゾンではない、好奇心に満ち、きらきらとスカーレットに輝く虹彩。

「その人は、赤い服を着て、トナカイの引くソリに乗って、訪れるんだ」

　俺はゆっくりと、丁寧に、レンが頭に《その人物》を思い描けるように、説明する。

「子供達へのプレゼントがいっぱい詰まった、大きな大きな袋を背負って、ソリに付いたベルをシャンシャンと鳴らして……たった一晩、その日の夜にだけ、夢の中から尋ねて来る。真っ白な口髭を生やした、陽気なおじいさん」

　世界中でも有数の有名人。そこらの有名人など歯牙にもかけない、本物の伝説。
　彼の人は、赤い色彩身に纏い、雪降る聖夜の空に姿を見せる……

「──サンタクロースって、言うんだよ」

　さんた……くろぉす……

　ぱちくりと眼を瞬かせ、レンはその名を唇の動きだけで囁いた。

　──どくん──

　その、不思議な言葉は、少女の音無き言霊に乗せられた瞬間、ざあっと色鮮やかに染められてゆく。
　蒼い月が雪照らす聖夜に、微かに響くベルの音。やがて舞い降りて来る、一艘のソリ。
　その上に乗っていた……赤い服の、老人。
　語るだけで、俺にもその姿が浮かんで来る。懐かしい、昔『視た』あの白髭のサンタの姿。
　ふと、じっと上目遣いに見つめて来るレンの視線に気付いて、俺は笑う。

「あの人が来るのが、クリスマスっていうんだ。うん。だから、あの人が来る日は、みんなお祝い事をするんだよ。それが……」

　クリスマス……？

　ことんと、指を顎にあてて首を傾げるレン。その仕草は非常に可愛らしい。

「そう。街が騒がしいのも、道ゆく人達の心が浮き立っているのも、その日を心待ちにして……盛大なパーティーの、準備をしているからなのさ」

　本当の由来は、別にあるんだけどねと、丁寧に説明し終え、それから、俺は苦笑を浮かべた。

「まあ、最も……そんなのに縁がない人もいるけどな」

　誰の事とは言わないでおこう。鑑みれば、当て嵌まる人も大量にいそうだし。
　と、くっと涙を拭いて空を見上げた俺の服の裾を、再びくいくいと引っ張る小さな手。

「ん？　まだなんか聞きたいのか？　……え？　みんな、サンタに会いたいのかって？」

　こくん、と。
　レンは頷き、疑問を意思のみで伝える。

「いや、哀しい事だけどね、みんながみんな、そうだってわけじゃないんだ」

　どうして？
　視線がそう言っていた。本当に不思議そうに、レンは首を傾げる。

「人はみな、大人になるに連れて、サンタの事を信じなくなっていってしまうんだ」

　何故!?

「忘れてしまうからだよ。幼い頃に、プレゼントと一緒に貰った大切な心を。白髭のおじいさんから託された、ユメの欠片を」

　そう。人は、忘れてしまう。
　楽しかった出来事も。大切な想い出も。哀しい記憶も。暖かい気持ちも。
　──忘れてはならない、約束すらも。

「みんなみんな、忘れてしまうんだ。だから、大人達はこう言ってしまう……」

『サンタクロースなんて、いない』

「……って、ね」

　ぎゅっと、裾を引っ張る指に力が篭る。見ると、レンが秀麗な眉を寄せて、泣きそうなくらいに瞳を潤ませていた。

「レン……!?」

　今まで見た事がない程の、大きな感情の揺れを見せるレン。その表情があまりにも哀しそうで、俺は咄嗟に、その小さな肩を抱き寄せた。

「どうしたんだ？」

　志貴は……志貴も、あの人を信じていないの？

　たどたどしく、伝わって来る心の声音。レンの顔は、ひどく物悲しく、寂寥感に溢れていた。

「レン、いや、そんな事はないよ。俺は多分、まだ信じているんだと……思う」

　それを聞いた途端、自然と言葉が湧きあがって来る。
　絶対に、そんな事は、ない。

「俺だけじゃないさ。口では『サンタなんていない』って言ってる大人達も……みんな、きっと心の底では信じているんじゃないかと、俺は思う」

　そう、きっと、何処かで。

「心の何処かでは……ひょっとしたら、もしかしたらって、どんなに微かでも、信じているんだ。子供だった時に受け取った、夢の最後の一粒ぐらいは、ちゃんと残しているんだ」

　俺は、そう思っている。
　大人になって……成長してゆく過程で、大切なものを幾つも置き去りにしてしまう。大事に取っておきたい、失ってはならない気持ちを無くしてしまう。
　それでも──それは、捨てたわけじゃない。本当に、全部消えてしまったりはしない。
　何処かに、心の片隅に、咄嗟の行動の中に、何気ない会話の内に、見え隠れしながら……今も尚、これからもいつまでも、その人の存在の何処かに残っている。
　残っているはずだ。

「じゃないと寂しすぎるだろう？　俺達も、サンタクロースも、ね」

　──

　そっと、少女の目元に手を伸ばす。こぼれかけた涙をすくい、拭ってやる。

「だからさ、そんな哀しそうな顔をしないでくれよ。大丈夫、今言っただろ？　俺はあの人を、信じているって」

　例え、誰もが儚い夢物語だと思っていても。

「──それでも、俺は信じているんだ。だって、サンタクロースはレンと同じ、夢の世界の住人だから。だったら、信じてあげなくちゃいけない、昔、俺に夢の欠片をくれた、あの人の事を」

　──志貴

「俺は今でも、ここに夢を持ってる。これがある限り、俺は夢を信じていられる」

　それは、幼い頃に託されたユメのカケラ。
　先生に出会った時に、色々な思いを、言葉と共に託されたように。
　今も尚、心の奥底に沈んで眠る、授けられた希望の灯火。
　だから……俺は、白髭のじいさんを信じている。

「それに、俺にはその大切な夢を守ってくれる、可愛いお姫様がいるからね」

　その言葉に。
　さあっと、レンの頬に朱がさした。

　……こくん。

　嬉しそうに、恥ずかしそうに、一つ頷きを返すレン。

「ははっ。さあ、そろそろ帰ろうか。買い物に出かけたままいつまでも戻らないんじゃ、秋葉も翡翠も琥珀さんも、みんな心配する……レン？」

　いつのまにか、レンがひどく優しげな、温かみを感じさせる眼差しで俺を見ていた。心なしか目尻も口元も緩み、穏やかな、嬉しそうな、そんな、本当に微かな微笑みを、浮かべていた。

　──志貴

　意思の言葉が、直接頭の中に響く。繋がっている、レンの声。

　志貴がまだ、あの人の事を信じていてくれて、よかった。

「レン？」

　──あの人も、きっと喜ぶ。たぶん、その日に、クリスマスに、お礼に来る。

「へ……？　お礼、って……？」

　俺は呆気に取られたような顔になった。
　レンは、何を言っているんだ？

　──私も、その人を知っている。多分、志貴よりも良く知ってる。時々、夢で出会う、白髭の、おじいさん。

　少女の笑みが、深くなる。

　──名前は、今始めて、志貴に教えてもらったけど。

「レン……それって、まさか……」

　こくん、と、夢魔の少女は頷いた。
　気付かなかったの？　と、僅かに口元を綻ばせる。

「え？」

　──志貴もさっき、《あの人》って言ってた……志貴も、無意識にだけど覚えている。

「!?　あっ……！」

　そういえば、俺はさっきから、サンタの事を、《あの人》って！
　まさか！

　──そう。あの人は、いる。白髭のおじいさんは、志貴の夢にも、他の皆の夢の中にも、ちゃんといた。どこか遠くから、人々の夢を、見ていた。

　幻想の中に、確かに生きる存在達。

　──サンタクロース。夢の世界の住人……志貴が言った通りの人。

「は、はははっ……そう、か……そうか……！」

　自然と、笑いがこみ上げて来た。

「夢の世界に、いるんだな、サンタクロースは。やっぱり本当にいて、子供達に夢の欠片を届けている！！」

　幼い頃に、信じていた人。
　誰もが出会った事のある、白髭の老人。

「はははは、なんだか、クリスマスがより一層待ち遠しくなってきたよ。本当に、本当に楽しみだ」

　子供の頃のように、胸が高鳴る。
　それは、予感じみた確信。

「さ、帰ろう、レン。早く帰って、クリスマスの夜を待とう、眠って夢の中で探しに行こうか、白髭のおじいさんをさ」

　俺はレンの手を取り、帰りを促す。
　自然に零れ出る笑いが、止まらない。

「夢の中で、ちょっと散歩でもして、もしもばったり出会えたら、アルバイトでも申し出ようか？　今は忙しいだろうし、俺達もサンタクロースの手伝いしよう。クリスマスの夜は、本物のサンタクロースと一緒に俺達も、サンタの真似事でもして皆の夢の中に、お邪魔して夢を届けてやろう！」

　──それは、楽しい？

「ああ。楽しいさ。レンも、一緒に楽しもう。今まで遠くから見ているだけだった場所に、今度は、混ざりに行く番だ。だったら楽しまなくちゃな」

　うん！

　そして、志貴はレンの手を引いて歩き出す。
　今夜は、きっとクリスマス前のサンタを探しに、夢の中で奔走するのだろう。
　クリスマスの日に、いつにも増して凄まじい騒ぎが訪れる事など、思いもよらずに。
　果たして、迫り来るサンタのお嬢様方を相手にする羽目になる彼に、白髭のおじいさんを手伝える余裕など、あるのだろうか……？