四の章　楓


　ふっと息を吐き、重い足を引きずる。
　もうすぐ家。

　積極的に生きるのって、疲れるのね。

　入試に有利になるからって、どうして生徒会長でもない私に、送辞を読まそうと思ったのかしら？
　いくら鶴来屋と柏木の名前が有名だからって、私に出来る訳無い。
　何とか断って裏方に回して貰ったけど。
　来年は気を付けないと、卒業生代表なんて事になったら。

　私は自分が演台の上で、講堂中の視線を受けている姿を想像して、眩暈がして頭から足の先に力が抜け落ちるのを感じた。

　……姉さん達に、知られないようにしなくちゃ。
　きっと、やりなさいって言うに決まってる。
　おもしろがって、みんなで見学に来る。
　固く目を瞑り額を押え、私はよろける身体を支えた門を潜り抜けた。

　あら？
　戸に掛かった手が、そのまま止まった。
　鍵？
　初音、梓姉さんもまだ帰ってないのかしら？　
　訝しく思いながら、鍵を取り出し玄関を開ける。
　シーンと静まり返った家。
　玄関に初音の通学靴はあるから、一度は帰って来たはず。
　少し安心して居間へ向う。
　居間のテーブルの上には、広げたままのアルバム。
　初音にしては、片付けていないアルバムを不信に思い、ちょっと首を傾げ台所に向い。
　一気に疲れが押し寄せた。
　梓姉さんはインスタントが嫌いだから、毎日新鮮な材料を買って来て調理する。
　台所には昼食の用意も、私が調理出来そうな材料も残されてない。
　ご飯はあるけど。

　ううっ、初音。
　お願い早く帰って来て、お腹空いた。

　お昼には遅いけど、初音は昼食の材料を買いに行った筈。
　洗面所に向い、私は顔を洗い口をすすぐと居間に戻った。
　疲れたから、着替えるのは少し休んでから。
　初音が帰って来るまで、アルバムでも眺めていよう。

　開かれた最後のページには、初音の入学式の写真。
　一年前の写真。
　四月からの一年。
　いいえ、叔父さんが亡くなってからの半年程。
　一年には、まだ五ヶ月もあるのに。
　随分と色々な事があった。

　叔父さんと耕一さん。
　私達に取って一生忘れられない、転換の年。
　私や千鶴姉さん、梓姉さんにも。
　初音にとっても、叔父さんを亡くした想い出と呼ぶには辛い年。
　でも耕一さんが、悲しみ以上に喜びをくれたから。
　楽しい想い出ではないかも知れない。
　みんなが苦しんだ想い出だもの。
　でも私や梓姉さん。
　そして何より、千鶴姉さんには、忘れられない想い出。
　きっと残りの五ヶ月、夏までには楽しい想い出が増える。

　ページをめくると、私と叔父さんが桜の蕾の下で、微笑んでいる。
　中学の制服を着て、はにかんだぎこちない笑い方の私。
　少し遠い目をした叔父さんの笑顔。
　叔父さんの笑顔は、どこか寂びしそう。
　気が付くと、叔父さんは少し寂しそうに、黒の詰め襟姿を目で追っていた。
　前の年、高校卒業だった耕一さんの姿を、叔父さんの瞳は映していたんだと思う。
　小学生で別れた耕一さんの姿を、叔父さんはきっと写真ではなく、その目で見たかったんだろう。
　そして叔父さんは、この時は姉さんも気にしていたから。
　千鶴姉さん。
　私たちの誰かと卒業、入学といつも重なっていたから。
　家でみんなと写した写真は、あるけれど。
　学校で写す写真は、千鶴姉さんひとり。

　中学の卒業式の時。
　叔父さんに私はひとりで大丈夫だから。
　せめて大学の卒業式は、千鶴姉さんの方に出席して欲しいと頼んだけれど。
　千鶴姉さんは、受け付けなかった。
　叔父さんも千鶴姉さんの卒業式に出席しても、千鶴姉さんが後々まで気にする事を知っていらしたから。

　ぱらりとめくったページの間から、数枚の写真がこぼれ落ちた。
　一枚の写真を取り上げ、私は笑みが零れた。

　笑ってる千鶴姉さん。
　苦い顔でそっぽを向いてる梓姉さん。
　苦笑してる私に、困った様に眉を寄せている初音。
　みんな着物を着て、楽しそうな写真。
　そして見えないけれど写しているのは、耕一さん。
　散らばった写真をまとめて、一枚一枚めくっていく。
　耕一さんと千鶴姉さん。
　初音と耕一さん。
　私と耕一さん。
　梓姉さんと耕一さんの写真だけが、睨み合っているのが妙におかしい。
　そして、みんな揃って写っている一枚。
　まだまだ多くの写真。
　梓姉さんと初音が、競って写した御正月の風景。
　幸せな時間を閉じ込めた写真。
　アルバムに貼られた写真と一番違うのは、千鶴姉さん。
　見比べなくても判る。
　叔父さんと並んだ入社式の記念写真より、幸せそう。

　…そうね。
　初音は気付いているのかも。
　あの娘は敏感な子だから。
　千鶴姉さんの作った笑顔に気付いていないとは、思えないもの。
　知っていても黙って受け入れるのが、あの子の優しさだから。
　初めて一人で卒業の日を迎える梓姉さんが気になって、アルバムを出して来たのかも知れない。
　梓姉さん、寂しい思いをしていないといいけ…ど……
　まさか…初音。
　梓姉さんの様子を見に行ったんじゃ……
　…お握りでも作ろう。

　クゥ〜と恥ずかしい音を立てたお腹を押え、私はアルバムを閉じた。